Janeiro de 2003
Seis trabalhadores morrem e dezenas ficam feridos após incêndio de pó plástico fino na fábrica da West Pharmaceutical Services em Kinston, Carolina do Norte.
Fevereiro de 2008
Uma explosão mata 14 trabalhadores e fere outros 38 na refinaria Imperial Sugar em Port Wentworth, Geórgia.
Janeiro de 2011
Três incêndios repentinos em um período de seis meses resultam em cinco mortes de trabalhadores na fábrica de ferro-gusa da Hoeganaes Corp. em Gallatin, Tennessee.
Maio de 2017
Pó de milho incendeia e mata cinco trabalhadores e fere outros 14 na fábrica da Didion Milling Co. em Cambria, Wisconsin.
O elo comum nesses incidentes: poeira combustível.
“Explosões de poeira combustível e incêndios podem ser mortais e incrivelmente destrutivos”, disse o presidente do Conselho de Segurança Química, Steve Owens, ao anunciar os resultados finais da investigação da agência sobre a explosão da Didion Milling.
Como os empregadores podem evitar catástrofes semelhantes?
O que é poeira combustível?
De acordo com a OSHA, poeira combustível é qualquer material que pode queimar rapidamente quando em uma “forma finamente dividida”.
A agência acrescenta que “mesmo materiais que não queimam em pedaços maiores (como alumínio ou ferro), dadas as condições adequadas, podem ser explosivos na forma de pó”.
Laura Moreno, engenheira sênior e líder de padrões para produtos químicos e materiais perigosos na National Fire Protection Association, diz que alguns trabalhadores podem não estar cientes de que estão trabalhando perto de uma poeira combustível “porque ela pode não ter causado nenhum problema no passado e é um material aparentemente inócuo”.
Moreno citou farinha, açúcar e amido de milho como exemplos.
Como a poeira combustível é criada?
Poeiras combustíveis podem se formar em uma ampla gama de indústrias e processos industriais. Entre eles: agricultura, produção de alimentos, têxteis, fabricação de produtos químicos, instalações de reciclagem, operações de marcenaria e metalurgia.
“Poeiras são criadas quando materiais são transportados, manuseados, processados, polidos, moídos e moldados”, diz o Centro Canadense de Saúde e Segurança Ocupacional. “Poeiras também são criadas por jateamento abrasivo, corte, trituração, mistura, peneiramento ou triagem de materiais secos. O acúmulo de resíduos secos do processamento de materiais úmidos também pode gerar poeiras.
“Essencialmente, qualquer local de trabalho que gere poeira está potencialmente em risco.”
Essa poeira pode acumular e se acumular em superfícies. Mesmo uma pequena quantidade de acúmulo em vigas, telhados, tetos, dutos e peitoris de janelas pode levar a um incidente sério.
O que causa incidentes com poeira combustível?
O fogo precisa de combustível, oxigênio e uma fonte de ignição (uma faísca de eletricidade estática, por exemplo). Em muitas explosões ou incêndios de poeira combustível, dois elementos adicionais estão presentes, de acordo com o CCOHS:
Partículas de poeira na “concentração correta” suspensas no ar
O confinamento dessa nuvem de poeira em um espaço fechado ou limitado, permitindo que a pressão aumente
No entanto, o CCOHS observa que alguns incêndios repentinos podem ocorrer sem o confinamento de uma nuvem de poeira.
Perigos de explosão secundária
Em uma resposta escrita à Safety+Health , a OSHA afirma que “explosões secundárias” têm sido outra causa importante de morte e danos. Nessas ocorrências, a explosão inicial envia mais poeira para o ar, onde também pode inflamar.
“Uma explosão inicial (ou primária) em equipamento de processamento ou em uma área onde poeira fugitiva se acumulou pode desalojar mais poeira acumulada no ar ou danificar um sistema de contenção (como um duto, vaso ou coletor)”, diz a OSHA. “Explosões secundárias podem ser muito mais destrutivas do que uma explosão primária devido à maior quantidade e concentração de poeira combustível dispersa.”
